Charles Darwin - Une révolution
Pourquoi va-t-on mondialement célébrer le bicentenaire de la naissance de Charles Darwin (1809-1882) en même temps que la publication de son œuvre majeure, l'Origine des espèces, parue en 1859 ? Certaines découvertes scientifiques ont une portée qui dépasse de loin leur simple application pratique, parce qu'elles ouvrent la voie à une nouvelle conception du monde. Les travaux de Darwin font partie de ces rares avancées. En effet, dans la droite lignée de Copernic qui a soutenu que l'Homme et la Terre n'étaient pas au centre de l'univers, Darwin porte un second coup à l'imaginaire collectif hérité d'une lecture littérale de la Bible en démontrant que l'Homme n'est pas non plus au cœur de la Création, mais une simple branche de celle-ci, en constante évolution et non figée tel qu'un dieu l'aurait modelée.
Comme pour de nombreuses découvertes majeures, le hasard a sa part dans le processus qui amène Darwin à cette constatation. Après des études avortées en médecine puis en théologie, il met à profit son goût pour la botanique et la géologie en embarquant à bord du Beagle en 1831. Le voyage scientifique de cinq ans autour du monde qu'il accomplit va l'amener à collecter et comparer les espèces vivantes avec leurs fossiles, à observer notamment l'adaptation morphologique de certains pinsons des Galapagos selon l'île sur laquelle ils évoluent et la nourriture à laquelle ils ont accès.
De retour en Angleterre, ses travaux et son intuition se nourrissent des thèses évolutionnistes de Jean-Baptiste Lamarck et l'incitent à coucher par écrit un résumé de ses pistes de recherches. Puisant des arguments nouveaux chez Charles Lyell et Thomas Malthus il se refuse pourtant à une publication trop précoce de sa théorie globale, anticipant les objections et les débats autour d'une notion proprement sacrilège pour l'époque. Mais, en 1858, un certain Alfred Wallace lui transmet ce qui s'avère être un parfait condensé de sa théorie de l'évolution. Ne pouvant se permettre de repousser davantage la mise au jour de ses réflexions, il publie un an plus tard L'Origine des Espèces. L'essai rencontre un succès d'édition immédiat puis soulève comme prévu une polémique scientifique autant que religieuse qui ne cesse d'être alimentée jusqu'à la mort de Darwin en 1882 et encore aujourd'hui par le courant créationniste, en dépit d'observations scientifiques irréfutables.
La théorie de l'évolution ne cesse d'être affinée par les spécialistes mais souffre toujours d'incompréhension ou d'une trop radicale simplification auprès du grand public ; il peut donc être judicieux de se documenter afin d'apprécier plus justement la portée d'une découverte qui n'a rien perdu de sa pertinence un siècle et demi après son avènement.
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